▶ 초음파로 과일·야채·식기 세척

    신세대 전업주부인 이수미씨는 얼마 전 친구 집들이에 다녀와서 속이 상했다. 이유는 싱크대에 놓여있는 식기세척기 때문. 물론 이씨에게 식기세척기가 없는 것은 아니지만 비교가 돼서 속이 상한 것. 이씨가 사용하고 있는 식기세척기는 일반적인 물 분사형으로 주방의 수납공간을 뺐는 것은 물론 전기와 물, 시간의 소비량이 많아서 잘 사용하지 않고 있었다. 그런데 친구집에서 본 세척기는 설치공간도 필요 없을뿐더러 과일, 야채 및 식기까지 세척할 수 있는 다기능 제품이었기 때문이다.

특히 기능은 물론 모양까지 심플한데 가격도 자신의 제품보다 저렴해 요즘 유행하는 말로 빈정(?)이 상하고 말았다. 이씨를 속상하게 만든 제품은 초음파 과일, 야채 및 식기세척기인 ‘싱싱볼’.

최근 주부들에게 폭발적인 인기를 얻으며, 화제가 되고 있는 싱싱볼을 개발해 선보이면서 성장 수직곡선을 그리고 있는 기업은 다름 아닌 (주)이현테크(대표 김형돈)가 주인공. 이 회사가 개발한 싱싱볼은 초음파의 특성을 이용한 세척기로 유해물질의 완벽한 세척과 살균기능을 겸비한 제품이다.

초음파는 물속에 수천만 개의 미세한 기포를 발생시키는데 이 기포가 세척물 표면에 부딪치면서 강한 에너지를 발산한다. 이 충격에 의해 물속에 담겨져 있는 세척물의 표면과 구석구석 보이지 않는 곳의 오염물질까지도 세척해 준다. 이러한 원리를 이용한 세척기는 안경점, 보석상 등과 공업용으로는 상용화되어 있지만 일반 가정용 제품으로 출시된 것은 (주)이현테크의 싱싱볼이 처음이다.

기존에는 과일, 야채를 세척할 수 있는 전용 세척기가 없어 흐르는 물에 단순히 헹구어 먹을 수밖에 없어 환경오염과 농약으로부터의 불안감에서 해방될 수 없었던 것이 사실. 싱싱볼은 이러한 문제점을 말끔히 해결한 제품으로 초음파 진동(초당 2만5천∼3만회) 방식을 채용해 잔류 농약을 98% 이상 제거할 수 있는 것은 물론 식기 세척시에 기름때까지 분해·배출하는 환경친화적인 제품이다. 사용방법도 매우 간단하다.

싱크대에 제품을 올려놓고 세척하고 싶은 과일이나 야채를 넣은 다음 물을 받고 작동버튼을 누르면 초음파로 농약성분과 각종 세균까지 제거된다. 김형돈 사장은 “일반 접시와 그릇 등 식기의 경우 먼저 식기를 넣고 주방용 세제를 소량 투입한 후 따뜻한 물로 세척하면 뽀드득 소리가 날 정도로 기름때 및 묵은 때까지 말끔히 제거된다”고 말했다.

▶ 하루만에 4백대 판매, ‘인기폭발’

김형돈 사장이 싱싱볼을 개발하게 된 것은 미국에 갔을 때 초음파를 이용해 손톱세척을 하는 모습을 보고 아이디어가 떠올랐다. 김 사장은 곧바로 세척기 핵심부품인 압전 세라믹 초음파 진동자를 구입해 귀국, 세척기 개발에 착수해 싱싱볼이 탄생하게 된 것이다. 물론 쉽게 성공한 것은 아니다. 수많은 시행착오와 실패를 거듭한 후 2년 만에 거둔 결실이다. 기존의 피부미용기 등 초음파를 이용한 제품들은 핵심부품인 압전 세라믹 초음파 진동자 하나만을 사용해 만들어 왔다. 이는 압전 세라믹 진동자를 두 개 이상 사용해 제품에 장착하면 무수한 변화를 일으키기 때문이다.

“압전 세라믹 진동자는 생명체와 같다”는 김형돈 사장의 말처럼 제품에 4개의 압전 세라믹 진동자를 장착하자 출력이 제각각인 것이었다. 이러한 결과로 인해 첫 제품 6백여대를 폐기처분하는 쓰라린 실패를 맛봐야 했다.

개발기간동안 실험으로 폐기처분한 압전 세라믹 진동자만도 4천5백만원어치에 달한다. 그러나 김 사장은 포기하지 않고 제품 개발에 매달렸다. 진동자의 접착기술을 알기 위해 6일 간 생산공장에서 밤을 새워가며 시험을 거듭한 결과 진동 출력이 똑같은 제품 개발에 성공할 수 있었다. 첫 출시된 싱싱볼이 방송을 타자 소비자들에게 폭발적인 반응을 얻었다. 밀려드는 전화주문으로 회사 업무가 마비될 정도. 하루만에 4백대, 1억2천만원어치의 판매고를 올렸다. 이후 홈쇼핑을 통해 제품이 소개돼 현재 꾸준한 판매수직상승곡선을 그려나가고 있다. 또 내수뿐만 아니라 수출도 청신호를 비치고 있다. 현재 일본과 수출협상이 급진전되고 있는 상황이라고. 김형돈 사장은 ‘가지려고 노력하지 말고, 한달 쌀만 가지고 살아라’는 좌우명을 갖고 사업에 임하고 있다.

이는 풍족하면 나태해지지만 부족하면 이를 채우기 위해 노력한다는 것이다. 그래서인지 김 사장은 (주)이현테크를 외형보단 내실 있는 작지만 강한 회사로 키우는데 경영의 주안점을 두고 있다. 이와 함께 (주)이현테크도 대부분의 소규모 기업들이 그렇듯이 직원들의 복리후생 시스템이 잘 갖춰져 있지는 않지만 김 사장은 직원들에게 혜택을 주려고 최선을 다하고 있다. 직원들에게 특허 권리를 준 것은 물론 5년 간 근무(김 사장은 충성이라고 말했다)한 직원에게 지사장 자리를 주기도 했다. 또 고생하는 직원들을 위해 부부동반 해외여행을 보내주고, 여행기간동안 아이들을 맡아 주는 세심한 배려도 해주고 있다고.

▶ “작지만 강한 기업으로 발돋움할 터”

대박을 터뜨린 제품을 개발, 성공한 일부 경영자들의 경우 소비자들을 위해, 국익에 도움을 주기 위해 등등… 공익을 위해 제품개발에 매진했노라고 내세우는 경우가 있다.

하지만 김 사장은 제품 개발에 매달린 것은 “돈을 벌기 위해서였다”고 일축한다. 사업은 이익창출이 목표라는 얘기. 그럼 김 사장은 시쳇말로 돈독(?)이 오른 경영자일까? 정답은 절대 아니다. 김 사장은 개인사업을 시작한 89년부터 사회의 그늘진 곳을 찾아 도움의 손길을 보내는 일을 해오고 있다. 이는 이미지 관리나 체면치례 등을 위한 전시성 행사가 아니다.

김 사장은 이윤의 사회환원에 대한 입장이 분명하다. “사업을 하기 전에 병원에 근무하면서 심장병으로 고생하는 어린이들을 많이 봐왔습니다. 당시는 월급쟁이라 얼마 도움이 못되었었지만 이제 웃음을 잃은 심장병 어린이들이 평생을 환하게 살 수 있도록 작지만 사업으로 얻는 이윤을 심장병 어린이들의 수술을 위해 쓸 것입니다.” 김 사장은 내년부터 본격적으로 한 달에 1명 이상의 심장병 어린이를 도울 것이라고 강조했다.

성장을 거듭하고 있는 (주)이현테크는 내년초 기능 및 디자인이 한층 업그레이드 된 신제품을 출시할 예정이다. 제품 외관에 LCD창을 부착해 작동상황을 볼 수 있는 이 제품은 이미 대기업과 8백여대의 납품계약을 맺은 상태로 고급아파트에 기본옵션으로 장착될 예정이다. 자체 공장을 마련, 지난달 31일 생산라인 가동에 들어간 (주)이현테크의 발걸음을 주목하자. 작지만 내실 있는 강한 기업으로의 발돋움을 기대하며….

(문의·02-393-2300) (취재·박준범 기자, 사진·이원근 기자)

▶ 인터뷰 / 이승연 개발팀장

“주부 입장 고려한 신제품 개발에 주력할 터”

싱싱볼의 성공에는 이승연 개발팀장의 공이 크다. 이는 주로 산업용 기계와 공장 자동화쪽 설계를 맡아 프리랜서로 일하던 이 팀장이 지난 2월 (주)이현테크에 입사하자마자 회사로부터 싱싱볼 개발이라는 특명(?)을 받아 이를 성공적으로 완수해 냈기 때문이다.

“손으로 세척을 할 수 없는 부분도 초음파를 이용하면 세척물의 손상 없이 단시간 내에 완벽한 세척을 할 수 있습니다. 야채나 과일 뿐 아니라 식기류를 세척하면 묵은 때까지 제거되어 본래의 색깔을 찾아줍니다.

이러한 점에 착안하여 일상 생활에서 간단하고 편리하게 사용할 수 있는 초음파 세척기인 싱싱볼을 개발하게 되었습니다.” 이승연 개발팀장은 결혼 10년째 되는 30대 중반의 주부. 그래서인지 싱싱볼에 대한 애착이 남다르다. 물론 가사와 제품개발이라는 두 가지 일을 병행하며 고생 끝에 이뤄낸 결과이기에 개발성공이 갖는 의미는 더하다.

“저희 제품의 경우 초음파가 발생되면 1초에 약 5만 번의 진동을 하여 수많은 공기방울들을 생성합니다. 이것이 포도 표면의 농약 등 이물질을 감싸고 있다가 터지면서 떼어내게 됩니다. 이러한 원리를 이용하여 모든 야채나 과일을 세척하기 때문에 이젠 안심이 됩니다.” 이승연 개발팀장은 “특별한 설치가 필요 없고 싱크대에 걸쳐놓기만 하면 되기 때문에 간단하고 수납공간을 빼앗기지 않는 것은 물론 세척을 하지 않을 때에는 일반 싱크대로 사용해도 되는 다용도 제품으로 집에서 간단한 식사를 한 후엔 싱싱볼을 이용하고 있는데 스텐이나 유리그릇의 경우 몇 번 사용하지 않아도 광택이 살아난다”며 싱싱볼의 장점을 설명했다. 또 주부이기 때문일까? 하루 1시간씩 한 달을 사용했을 때에도 전기료가 500원을 넘지 않아 경제적이며, 특히 열무김치 담글 때에 아주 좋다는 말도 덧붙였다.

내년엔 주 사용자인 주부들의 입장을 고려한 한 단계 업그레이드된 싱싱볼을 선보일 계획이라는 이승연 팀장. 개발에 대한 남다른 열정으로 여름휴가 반납(?)은 물론 일요일에도 출근, 신제품 연구·개발에 전념하고 있는 그녀가 앞으로 이뤄낼 성과를 기대해봐도 좋을 듯하다.